Stephan provenía de una familia de clase trabajadora. Completó la escuela primaria en 1934. Desde 1929 hasta su prohibición en 1933 fue miembro de los Halcones Rojos y en 1933 de la Asociación de Jóvenes Comunistas de Alemania. A partir de 1933 conoció a los pintores de Leipzig, entre ellos Max Schwimmer. De 1934 a 1939 se formó como pintor decorativo. También asistió a cursos de pintura decorativa con Kurt Metze (1891-1976) en la Escuela de Artes Aplicadas de Leipzig. De 1939 a 1945 participó en la Segunda Guerra Mundial como soldado de la Wehrmacht y fue hecho prisionero por los soviéticos. Después de su liberación, se convirtió en miembro del KPD en Leipzig, luego del SED, y formó parte de la dirección del FDJ del grupo de trabajo “Jóvenes Artistas”. En 1948 formó con otros artistas de.
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