Nacido en Basilea, Merian aprendió el arte del grabado de Copperplate en Zürich. Luego trabajó y estudió en Estrasburgo, Nancy y París, antes de regresar a Basilea en 1615. Al año siguiente se mudó a Frankfurt, Alemania, donde trabajó para el editor Johann Theodor de Bry, quien era hijo del reconocido grabador y viajero Theodor de Bry. Al principio de su vida, había creado planes de ciudad detallados en su estilo único, por ejemplo, el plan de Basilea (1615). Con Martin Zeiler (1589 - 1661), un geógrafo alemán, y más tarde (alrededor de 1640) con su propio hijo, Matthäus Merian (der Jüngere, es decir, "el joven" o "Jr.") (1621 - 1687), produjo una serie de topografías. Incluye numerosos planes y vistas de la ciudad, así como mapas de la mayoría de los países y un mapa mundial, era un traba.
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